Une huile essentielle est une substance naturelle extraite d’une fleur, d’une plante, ( feuille, écorce, racine, résine… ) par une distillation à la vapeur d’eau.
Le principe est simple :
Dans un alambic ( sorte de grosse cocotte-minute) contenant de l’eau on place la plante dont on veut extraire l’huile essentielle, on porte ensuite l’eau à ébullition, la vapeur circulant à travers la plante extrait les principes actifs. C’est l’huile essentielle.
La vapeur d’eau chargée de l’huile essentielle est ensuite dirigée dans un circuit réfrigéré où elle se condense sous forme de petites gouttelettes.
L’huile essentielle n’étant pas soluble dans l’eau et de densité inférieure se sépare et reste à la surface. Le liquide issu de la distillation forme l’hydrolat que l’on appelle aussi eau florale. Une autre méthode utilisée pour les agrumes (citron, orange…) consiste à extraire l’huile essentielle du zeste par pression à froid.